Viajes de papel. Magdalena. Historias de Colombia de Wade Davis

El río grande de la Magdalena recorre Colombia a través de mas de 1500 km, desde su nacimiento en el departamento del Huila hasta su desembocadura en el Caribe. Es la arteria principal de un territorio complejo y de difícil acceso, vía de comunicación y de intercambio natural. En este relato clásico de viajes Wade Davis mezcla sus experiencias en un viaje a través del río con la historia y la cultura que lo salpica. Con una profundo conocimiento del país, al que llegó en los años 70 cuando era un joven antropólogo y etnobotánico, Davis aprovecha su extensa red de contactos para recibir de primera mano la experiencia vital de un río que ha configurado la identidad de Colombia.

A través de sus aguas el autor hace un recorrido por historia del país; la llegada de los españoles, la independencia de Simón Bolívar, el asesinato de Eliécer Gaitán, los años de la Violencia entre conservadores y liberales, Pablo Escobar y la historia del narcotráfico, Las guerrillas de las FARC el ELN o el M19, La Guerra sucia de ejército, los paramilitares y las escalofriantes AUC, el largo proceso de paz. Hay momento muy duros en el relato, los hechos de la conquista o todo lo sucedido en el Magdalena medio durante los peores años del conflicto actual por ejemplo, cuando el río era el cementerio del país y los cuerpos flotaban pudriéndose, sin nombre, y con las aves carroñeras sobre ellos. Pero el relato también es maravilloso por el amor que muchos de sus protagonistas tienen hacía sus aguas y por la fortaleza con la que afrontaron los episodios más oscuros de su historia.

Portada del libro editado por Crítica

El relato es un continuo canto a la protección de un río que ha sufrido demasiado; talas indiscriminadas que pretendían “civilizar el paisaje”, conseguir la madera necesaria para los vapores que lo navegaban o ampliar las grandes extensiones ganaderas en manos de unos pocos y ricos propietarios. El Magdalena, como muchos ríos del mundo, ha sufrido muchas transformaciones agresivas como las grandes construcciones que modifican su caudal o el de sus afluentes, los vertidos de la industria, una serie de sucesos trágicos que han modificado el paisaje con el que convivieron los pueblos originarios y del que ya Humboldt advirtió, a finales del siglo XVIII, que estaba sufriendo.

Las selvas de sus orillas desaparecieron y con ellas parte de su fauna. El libro, que parte como un encargo, quiere ser un llamado a su protección y en gran parte no solo por su valor natural sino también por ser el símbolo de Colombia, uno de los países con mayor diversidad de ecosistemas y de pueblos, una riqueza y una variedad que el Magdalena articulo y de la que nacieron la cumbia y muchos otros ritmos fruto de la fusión entre lo africano, los pueblos originarios y lo europeo. El Magdalena es también el río por el que navegó el General en su Laberinto de Gabriel García Márquez.

Una lectura perfecta para conocer la cruel historia y la belleza de este complejo territorio.

• Wade Davis. Magdalena. Historias de Colombia. Crítica 2021

Viajes de papel. Anábasis de Jenofonte

Este relato de Jenofonte (428 - 354 a.C.) pasa por ser un de los grandes relatos de viajes del mundo mediterráneo. Lo primero que sorprende es la cercanía del texto que pese a su antigüedad tiene una lectura muy entretenida ya que se puede leer como un relato de aventuras donde el protagonista es coral, los Diez Mil mercenarios griegos que fueron abandonados después de la derrota de Ciro el Joven que los había contratado para luchar contra su hermano, el rey persa Atajerjes.

La retirada de los Diez Mil, como también se ha conocido este relato, es una epopeya histórica que gracias a Jenofonte ha llegado hasta nuestro tiempo con bastantes detalles. Un viaje en territorio enemigo, traicionados y acosados por las poblaciones de las tierras que van recorriendo en su camino, desde las puertas de Babilonia, en Cunaxa donde tuvo lugar la fatídica batalla, hasta el mar Negro. Remontando el Tigris y las montañas de Armenia en un viaje de unos 6100 km que son los que había recorrido el ejército cuando Jenofonte acaba la narración.

Portada del libro editado en bolsillo por Alianza editorial

Un enorme ejército que se mueve a pie ya que está compuesto principalmente por hoplitas, tropas pesadas apoyadas por un minúsculo cuerpo de caballería y por algunas tropas ligeras, los peltastas. Los problemas de abastecimiento, las dificultades geográficas de grandes ríos o fuertes nevadas así como el acoso constante de las tropas enemigas hacen que el relato te sumerja en la desesperación y la angustia hasta el punto de alegrarse cuando, por fin, divisan el mar.

La Anábasis nos acerca también a la forma de pensar de los griegos, muy apegados a los augurios, conscientes de que las divinidades personificadas en las fuerzas de la Naturaleza son muy poderosas, pero también muy conscientes de la dimensión humana y del valor de la palabra que, a lo largo de las muchas asambleas que celebran, es el arma fundamental para la toma las decisiones durante todo el viaje. Posiblemente fue esta capacidad de permanecer unidos y de tomar decisiones teniendo en cuenta a los Diez Mil lo que hizo que esta huida llegara a buen puerto. Los últimos libros, de los siete que componen el relato, también nos acercan a la realidad política de una Grecia bajo dominio espartano después de su victoria en la Guerra del Peloponeso.

En definitiva un clásico del mundo antiguo con el valor de estar narrado, en tercera persona, por uno de los principales protagonistas, Jenofonte. En vez de pertenecer a la tradición oral como la Ilíada o la Odisea la Anábasis nos relata un mundo menos mítico, mas real pero no por ello menos sorprendente.

• Muchas ediciones hay de esta obra. Nos gustaron la traducción, introducción y notas (no muy extensas ni eruditas, perfectas para comprender el relato sin hacerlo farragoso) de Óscar Martínez García en la Anábasis editada en bolsillo por Alianza editorial.

Viajes de papel. Alamut de Vladimir Bartol

Viajamos con esta novel histórica hasta el origen de la secta de los nazaríes que tuvo su mayor apogeo entre los siglos XI y XIII. Se trata de un viaje a la vida del Viejo de la Montaña como se conoció a Hassan Ibn Saba, líder carismático de los ismaelitas, una secta dentro del chiismo. Refugiado en Alamut, una fortaleza inexpugnable situada al norte de Irán, creó una poderosa secta envuelta de misterio y de leyenda. Debido a que los mongoles destruyeron la biblioteca en la conquista de fortaleza todo lo que se sabe de este personaje es a través de las fuentes de sus enemigos, por esto se ha destacado mas su papel como líder fanático de los hashshashín, de donde proviene la palabra asesino en muchas de las lenguas actuales. Al parecer esta a su vez vendría de la palabra hachís en referencia a la planta bajo cuyos efectos se ejecutaban muchas de las ordenes del Viejo de la Montaña que se cristalizaban como asesinatos selectivos dentro de las luchas políticas de la época.

Portada de una de las muchas ediciones del libro, Muchnik Editores

El escritor, esloveno y estudioso de las religiones, Vladimir Bartol se sumerge en este mundo en un momento histórico en el que otros fanatismos llevaron a Europa a cometer las atrocidades de la Segunda Guerra Mundial. A parte del valor histórico de la novela, que relata la vida de los inicios de esta secta, el ritmo del relato bucea en lo mas oscuro del alma humana y te lleva, poco a poco, a la tanto a la mente del protagonista como a la de sus fieles. Muestra de forma literaria cómo es posible que nazcan y perduren ideas fanáticas y como estas pueden ser seguidas por otros con fe ciega, una fe que puede llevar a la muerte. En este aspecto el relato es escalofriante y muy bien construido.

Haciendo honor a las mejores novelas históricas, con su lectura no solo viajamos hacia este inquietante capítulo de la historia de Persia si no también hacia la mentalidad de la época y, en este caso, a su capacidad para el fanatismo.

Viajes de papel. Los Alpinistas de Stalin de Cédric Gras

El escritor francés se sumerge en la URSS en una época en la que la montaña era más que alpinismo, era una forma de representar a toda una nación, a su pueblo e ideología por muy terrorífica que fuera. Cédric Gras conoce muy bien la realidad actual e histórica de la geografía donde se enmarca su relato; la biografía de los hermanos Abalákov, posiblemente los alpinistas más famosos de la época comunista de Rusia. Nacidos a principios del siglo XX Vital y Yevgueni, sobre todo Vitali que murió en 1986, vivieron uno de los periodos mas convulsos de la historia, en una situación de asilamiento y de bloques que los impidió salir de sus fronteras pero que los impulsó a la exploración de las cordilleras del Pamir y del Tian Shan.

La historia de los dos personajes es apasionante, las gélidas conquistas y los descubrimientos alpinos van de la mano de los hechos históricos que se estaban sucediendo en la URSS, muchos de ellos traumáticos como la época del Terror, los sótanos de la NKVD y los gulags. El propio Vitali sufrió estas purgas crueles y absurdas en sus acusaciones.

El montañismo era un deporte naciente, poco a poco y en honor al comunismo y a los padres de la Patria se van coronando los picos más altos como el Pico Stalin (actual Ismail Samani), el Lenin (actual Ibn Sina), el Khan Tengri o el pico de la Victoria (actual Pobeda / Jengish Chokusu). Todos por encima de los 7000m y sumados al Pico Korzhenevskaya conforman lo que hoy se conoce como el Leopardo de las Nieves, un premio para el conquistador o conquistadora de los picos más elevados de la antigua Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.

Portada del libro editado por Planeta en 2022

Las hazañas son memorables, temperaturas extremas, osadía de juventud, verdaderas campañas militares de conquista para homenajear y llevar el busto de Lenin hasta la cumbre. Pero el relato de Cédric va mucho mas allá de los hechos de los hermanos Abalakov como alpinistas y se sumerge en su biografía para reconstruir sus vidas y a través de ellas conocemos un poco mejor y desde otra perspectiva la historia de la URSS. Vitali y Yevgueni son parte de la historia del montañismo, de un montañismo que debido al telón de acero durante muchos años estuvo oculto. Con este relato alcanza su verdadero valor para todos aquellos que lo desconocíamos. Apasionante.

• Cédric Gras. Los Alpinistas de Stalin. Editorial Planeta 2022

Viajes de papel. Gengis Kan y la creación del mundo moderno de Jack Weatherford

La moderna biografía de Gengis Kan fue escrita por el historiador y antropólogo Jack Weatherford en 2004, se tradujo por Crítica en 2006 y ha sido reeditado por Ático de Libros en 2022. Es un trabajo fácil de leer, abierto al gran público y con el objetivo principal de rescatar el valor de la figura de Gengis Kan y sobre todo de la forma de organización política, cultural y social que el gobernante mongol fue configurando a medida que llegaban sus conquistas y ampliaba los territorios bajo su control.

Una figura y un pueblo ocultos y denostados por la historiografía y cultura occidentales durante muchos siglos. Las huestes de los mongoles se conocieron como los tártaros, los habitantes del infierno, que traían desgracia y muerte. Durante mucho tiempo una persona con diversidad funcional era un mongol. La versión occidental de la historia ha tardado en descubrir y revalorizar la civilización que se configuró a raíz de las conquistas de Gengis Kan.

La historia per se es impresionante, ensombrece la de personajes como Alejandro Magno o César. Desde las lejanas y duras estepas de Asía Temuyín fue capaz de aglutinar a unas tribus nómadas que llevaban siglos enfrentadas y sometidas entre si a robos, secuestros y saqueos constantes. No solo fue capaz de unificarlas sino que fue capaz de configurar un ejército invencible que en veinticinco años conquistó desde Georgia y Armenia hasta Korea. La biografía no es solo un relato de sus conquistas, estas son solo el principio para abordar lo verdaderamente sorprendente que en muchos aspectos fueron las políticas del Gran Kan. Para esto no se detiene solo en la vida del conquistador sino que el relato se extiende también a sus descensores ya que estos fueron los herederos y creadores de la Horda de Oro rusa, el imperio mogul de la India, el Ilkanato de Persia e Irán y la dinastía Yuan de China.

Portada de Ático de Libros

Las abrumadoras victorias de sus ejércitos les llevaron hasta los Balcanes, Polonia y Hungria por occidente y hasta Japón por oriente, un ejército moderno que se perfeccionaba con sus conquistas. Al igual que pasó en el ámbito militar los mongoles fueron muy ávidos de conocimiento en todas las demás ramas del conocimiento. A medida que su imperio crecía la complejidad de los territorios y la variedad de los pueblos que gobernaban era vastísima. De la conquista se pasó a un imperio comercial que controlaba el flujo de mercancías a través de la ruta de la seda, se creó una compleja economía donde se implicaban muchos tipos de monedas, sistemas de medias o de pesos. Se creó el papel moneda e incluso el gobierno tenía responsables para controlar la inflación. Se vivió un auge económico global sin precedentes que en occidente nutrió a los genoveses o venecianos que se aventuraron a participar de esta bonanza. Marco Polo siguió este camino y acabó en la corte del nieto de Gengis Kan, Kublai Kan, que fundó la dinastía Yuan y supo gobernar con acierto en la China de finales del siglo XIII.

El gobierno de un territorio tan extenso y la falta de experiencia en muchas de las áreas de conocimiento que tenían Gengis Kan y sus gentes, ya que en la estepa mongola no había ni agricultura ni comercio, hizo que fueran incorporando todo aquello de valor que encontraban en su avance, desde tecnología a cultivos o conocimientos astronómicos, médicos o filosóficos. No contaban con prejuicios ni con frenos morales, mientras en Europa o en el Califato la fe cristina y musulmana hacían política los mongoles se permitían cobijar en su corte e incluso debatir entre todas las grandes religiones y sus escisiones. Las leyes que se crearon fueron el inicio del fin del medioevo, los privilegios aristocráticos se abolían después de las conquistas y las leyes implantadas en los nuevos territorios fueron mas justas.

Fue algo efímero, ya que pocos de los descendientes de Gengis Kan tuvieron su valía, pero Weatherford rescata con acierto que la herencia de este siglo que duró la hegemonía mongola, desde principios del SXIII a principios del XIV, va mucho mas allá poniendo las bases del mundo moderno. Una lectura perfecta para abrir nuevas perspectivas a la historia y conocer mejor unos territorios tan fascinantes como los de la Ruta de la Seda.

Jack Weatherford. Gengis Kan y la creación del mundo moderno. Ático de libros

Viajes de papel. Las especias. Historia de una tentación de Jack Turner

Jack Turner aborda en este ensayo una historia sesgada de las especias, es la historia de la tentación, pero de la tentación europea sobre la fascinación de estos pequeños condimentos. Lo que pasó en lo lugares productores o en otros centros de poder de Asía o América, que también se sintieron atraídos y sufrieron por las especias, no es objetivo principal de este trabajo.

Aún con este importante sesgo el libro afronta desde muchas perspectivas, occidentales fundamentalmente como ya hemos dicho, los motivos que llevaron a que durante siglos las especias fueran símbolo de poder y prestigio, que fueran ingredientes imprescindibles en la cocina, en la medicina, en los cultos religiosos, para enmascarar el olor de los muertos o como afrodisiacos.

Como símbolos de la lujuria fueron objeto de amplios debates filosóficos sobre si su uso era la imagen del derroche y excesos que desvirtúan la fe y corrompen cuerpo y alma e incluso hacen caer imperios. Ingredientes para la gula y la lujuria.

Portada del libro editado por Acantilado

El control del mercado de las especias configuró el mapa del mundo, motivó las grandes expediciones de Colón, Vasco da Gama o Magallanes que empezaron a configurar una nueva geopolítica y economía mundial. El ensayo, a ratos denso y cargado de citas o referencias, tiene su valor precisamente en bucear en los porqués de esta tentación que movilizó tantos recursos y costó la vida de tantas personas ¿Cómo ha sido posible que artículos que ahora encontramos en el supermercado a precios muy asequibles en otro tiempo fueran artículos de lujo y hayan sido de vital importancia para la historia de tantos territorios?

El objetivo no es bordar un relato lineal del comercio de la pimienta, el clavo, la canela o la nuez moscada. Es “una invitación a recorrer el globo y visitar la mitología y la literatura desde la Antigüedad hasta la llegada de los europeos a América para descubrirnos el precio del deseo en la historia”. Desde luego se trata de un ensayo profundo para comprender la fascinación por las especias.

Jack Turner. Las especias. Historia de una tentación. Acantilado 2018

Viajes de papel. El libro de la Luna de Fatoumata Kébé

Escrito por la astrónoma y astrofísica francesa Fatoumata Kébé El libro de la Luna, historia, mitos y leyendas es un pequeño ensayo publicado con muy buen gusto por Blackie Books en 2020. La autora nos revela su vínculo con la Luna a la que ha dedicado gran parte de su vida como académica. El relato, sin embargo, mantiene un buen equilibrio entre las explicaciones científicas que en algunos casos se nos pueden escapar, pese a los intentos que tiene la autora de llegar a todo el público, y las más literarias y accesibles.

Portada del libro editado por Blackie Books

La Luna siempre ha estado allí, marcando el paso de las noches, de las estaciones y del Calendario. Está presente en todas las mitologías y cosmovisiones de la Historia así como en la literatura y en el arte en general. Foco de atracción, de admiración, para unos deidad masculina y para otros femenina. Fatoumata escribe en forma de pequeños capítulos para abordar de forma breve muchos de los puntos de vista con los que nos podemos acercar al único satélite de la Tierra, a unos 380.000 km de nosotros. A veces se echa de menos un poco más de extensión en algunos de estos capítulos que nos van acercando al origen de la Luna, sus simbologías, los eclipses, las mareas, los calendarios o a la historia de su exploración hasta la llegada de la primera nave tripulada en 1969.

Un viaje la Luna en toda regla. Ojalá el objetivo de la autora se cumpla, por lo que cuenta en este relato que también es íntimo, solo le falta aprender a pilotar para tener todo lo que se necesita para acceder a los exigentes programas espaciales.

• Fatoumata Kébé. El libro de la Luna. Historia, mitos y leyendas. Editado por Blackie Books en 2022

Viajes de papel. Las montañas de la mente de Robert Macfarlane

Este ensayo nos persigue desde hace tiempo y por fin llegó a nosotros como regalo. Se trata, como dice la segunda parte del título, de la historia de una fascinación. De una atracción, a veces fatal, que los hombres y las mujeres han sentido desde siempre por las montañas. Trata, remontándose a los primeros que se adentraron en ellas y sumergiéndose en sus mentes, de buscar una explicación a esta fuerte atracción que nos hace abandonar las comodidades, enfrentarnos a peligros y exponernos incluso a la muerte.

El ensayo, editado en 2003, busca entre los pensamientos y las emociones de los pioneros. Como ha ido cambiando la precepción que tenemos de las montañas, desde una espacio aterrador, morada de monstruos y divinidades, a un paisaje sublime por conquistar y en el que jugar.

Portada de la edición de Random House en 2020

Sin salirse del mundo anglosajón y del británico en particular -muy masculino por otra parte- Robert nos acompaña, entremezclando sus propias experiencias, en el relato de la evolución en la forma de concebir estos espacios. Desde la aproximación científica a estos lugares geológicos de hielo y frío, que son un libro abierto de la historia de la Tierra, hasta la concepción artística y puramente deportiva de las cordilleras del planeta.

No es un relato al uso de las conquistas de las mas grandes o bellas montañas, es una búsqueda en la mente de los protagonistas. Por qué han existido y existen tantos personajes como Mallory, el único en el que Robert se detiene describiendo su relación con el Everest, que lo dejan todo por un paisaje inhóspito. Mallory dejó su vida después de tres expediciones británicas al tercer polo, el Everest, la montaña mas alta del planeta. Él representa el paradigma de lo que Robert busca con este ensayo. Pero no hay respuesta fija, son muchas, lo que si está claro es que las montañas ejercen un poder de fascinación que está más allá de reto personal, del ejercicio de superación o de las empresas nacionales de conquista de nuevos territorios. Quien sabe. Es la luz, el frío, la sensación primigenia de contacto con la Naturaleza, la grandeza de un paisaje que nos lleva al origen de la Tierra, donde todo es roca y hielo. Jugar en lo desconocido, compartirlo, contarlo. Quien sabe.

• Robert Macfarlane. Las montañas de la mente. Random House 2020

Viajes de papel. La Taza de Oro de John Steinbeck

El escritor norteamericano Joh Steinbeck, famoso por Las Uvas de la ira o al Este del Edén entre otras, publicó su primera novela en el año 1929. Esta novela, la Taza de oro, no tuvo éxito y casi no fue recuperada hasta el el autor ganó el Premio Nobel de literatura en el año 1962. En España apareció en una selección de novela histórica que El País publicó entre el 18 de setiembre del 2005 y el 9 de enero del 2006. No es, efectivamente, su mejor obra pero la magia del personaje sobre el que se centra convierten a esta pequeña novela en una lectura entretenida para viajar al Caribe de los piratas

Portada de la novela en una de sus ediciones inglesas

La obra se centra en la vida de Henry Morgan (1635-1688) uno de los mas famosos bucaneros. Nacido en Gales se marchó de joven a Jamaica donde pronto entabló amistades con algunos piratas con los que adquirió experiencia hasta ganarse una gran reputación y llegar a formar su propia armada de filibusteros. Sus actos de piratería culminaron con la toma de Panamá, una de las ciudades más ricas del Caribe conocida como la Taza de Oro. La novela se centra es este hecho que surge como una obsesión en la mente de Morgan desde que era pequeño.

La vida de los piratas, sus hazañas y atrocidades, la guerra encubierta y el doble juego de Inglaterra, Francia o los Países Bajos contra España. Asaltos, traiciones, tesoros, leyendas, historias de amor… una vida al limite y contradictoria que acabo con su nombramiento como caballero por el rey Carlos II de Inglaterra en el año 1674. Desde entonces Sir Henry Morgan ocupó el cargo de Teniente Gobernador de Jamaica, donde tuvo como función principal la de perseguir a los piratas que seguían surcando los mares. Al final de la novela, cuando tiene que juzgar a algunos de sus antiguos compañeros, se encuentra el momento mas jugoso del relato, donde esperamos que regrese a su vida anterior, ya que con Morgan todo podría pasar.

Viajes de papel. Momentos estelares de la humanidad de Stefan Zweig

Lo mejor de este relato es, sin duda, la maestría del autor, su arte a la hora de describir lo que para él son los momentos estelares de la historia de la humanidad. Como nos cuenta en su prólogo, al igual que el artista tiene momentos de inspiración, que son breves y ricos, a la Historia le sucede lo mismo y los momentos sublimes, inolvidables, son raros. La Historia, ese misterioso taller de Dios según Goethe, tiene momentos gloriosos de inspiración divina y con protagonistas de carne y hueso. Son los hechos que perduran en el tiempo y que muchas veces cambian el curso de la Historia, a veces en pocas horas.

Portada de la edición de Acantilado

Este planteamiento de la obra y la maestría descriptiva de Zweig, que rápidamente te lleva al momento histórico que relata, son lo que más se disfruta, el debate vendría en si estos son, realmente, los hechos estelares. Lógicamente el autor habla de cuáles son los suyos propios, los de un varón, europeo y de finales del XIX y principios del XX. Casi todos los protagonistas de su relato también son varones, blancos y de cultura occidental. Son los protagonistas para un escritor que sufrió el exilio, la censura y el auge del fascismo. Tanto que acabo quitándose la vida acorralado y decepcionado con el tiempo que le tocó vivir.

Un relato para viajar en la Historia, la de Mehmet (puede que el único protagonista no occidental) y su toma de Bizancio, la de los últimos días de Cicerone, el descubrimiento de océano pacífico por Núñez de Balboa, el nacimiento del Mesías de Händel, la Batalla de Waterloo, la construcción del telégrafo entre EEUU y Europa, la lucha por el polo sur o la llegada de Lenin a Rusia en 1917 después de su exilio. Un elenco de los momentos estelares, de catorce miniaturas históricas, las de Stefan Zweig, para disfrutar y para hacernos pensar en cuáles serían las nuestras.

• Stefan Zweig. Momentos estelares de la humanidad. Acantilado 2002